中国的印章艺术有三千多年的历史，可谓漫长，其间又经过很多重大的变化和发展，可谓纷繁，尤其是明清以来五六百年的篆刻艺术历史，流派多，人头多，更是头绪复杂。这就需要我们在面对篆刻时，要抓住篆刻的本质，以简驭繁，获得对篆刻真切透彻的认识。

篆刻的本质是什么？就是以印章的形式进行汉字设计的工艺或艺术，印面设计的美是其追求的核心目的。至于篆刻的基本构成要素，则有四个：内容、材料、制作方法（含工具）、功用。基于这种认识，我们只要解决这四个问题，即刻什么字？用什么刻？怎样刻？做什么用？就能把篆刻完全搞清楚。搞清它们，就能消除各种迷惑，走上大众篆刻的正路。

先说第一个问题：“刻什么字？”从篆刻发展的历史看，其主要是刻篆字，兼用其他字体。究其原因，一是篆字是早期通行的文字，二是篆字的笔画圆转均匀，大都对称，便于设计和印化，三是人们认为用篆字入印最具美感。以上这三点，至今已经发生了重大的改变，目前的通行文字已非篆字，新型字体大量涌现，特别是先进的设计工具的出现，如电脑等，对文字的印化处理能力已经大大提高。可以说，如今对任何字体都能够进行便捷的印化处理，而且各具美感，彼此不可替代。

再说第二个问题：“用什么刻？” 这讲的是篆刻的材料。对于材料，从历史上看，人们其实一直都是根据具体的时代条件，诸如工具以及制作技术的水平等，加以开发和选择，努力追求多样的材料，诸如金、银、青铜、玉、石、木头、象牙、牛角等，其中主要有三种：青铜、玉、石。

再说第三个问题：“怎样刻？”印章的制作，要因时制宜，因地制宜，利用时代提供的工具和制作技术加以制作。比如，对金、银、青铜等，或者浇铸，或者凿刻；对于木头，象牙、牛角等，则用比较锋利的薄刀刻制；对于玉，则用砣碾、凿刻等办法制作；对于明清以来发现的印石，诸如青田石、寿山石、昌化石、巴林石等，只需用铁质或钢质刻刀就可以刻制。

再说第四个问题：“做什么用？” 这是说印章的功用。印章最初的出现，是出于实用的目的，用作权力和身份的象征，标明物品的归属，防止造假欺诈，等等。随着社会的发展，人们逐渐把它变成一种艺术，借以追求汉字设计的美感，表达人的情感志趣等。当然，篆刻的实用性和艺术性始终交织在一起，只是侧重不同，实用印兼具艺术性，艺术印蕴含实用性。

由上可见，在篆刻发展的历史过程中，这四个基本构成要素并非固定不变，而是始终处在变化发展中，诸如随着材料的变化而变化，随着工具和制作方法的变化而变化，随着审美趣味的变化而变化，随着使用目的的变化而变化，等等。也就是说，在这些方面，篆刻并没有一定之规，可以采用各种字体，适时采用新的材料，适时拓展新的功用，适时采用新的制作工具和方法，等等。一切都取决于时代的条件和人的积极探索。

这四个要素的变化，不仅形成了不同时代的印章的特色，也推动篆刻从一种形态走向另一种形态。所谓的形态转变，就是指四个基本构成要素大都或全部发生了转变。当然，在这诸多的变化中，也有不变的东西，就是在方寸之间，把汉字尽量设计得漂亮，富有美感，这是篆刻艺术的核心。

有了这种认识，我们就会明白，篆刻艺术的发展不应仅局限于继承传统，也不应局限于对篆刻某些方面的创新，而是努力从各个方面进行综合的创新，诸如用字、材料、工具、制作方法、造型和功用等，充分利用时代给予的优越条件，创作出属于时代的篆刻艺术，使篆刻艺术不断发展，走向新的形态。